那丫頭迎面瞧見了疾的笑臉, 心內不禁松了口氣，正是為有事情來求他, 只怕他不答應。盡管素日見他都是副和善面孔, 卻一向僻靜，不大與人走動。

這下好了，磨在舌尖的話得已松松快快地吐將出來, “鶴二爺在家呢。我們姨娘叫我來請二爺到屋裏去說句話。”

了疾適才想起來，這丫頭是唐姨娘京裏帶來的人，上回跟著唐姨娘往他屋裏送過鞋子。他不動聲色地斂了笑容, 把袖口理一理，“是老爺叫我？”

丫頭只恐了疾推諉, 腦筋轉得倒快，“那倒不是, 老爺出門訪友去了, 是我們姨娘想請您去講講經。”

了疾應下說午後過去，丫頭便福身出去了。這間隙裏, 那蔣文興跨門進來, 半揚著調侃的音調, “今天鶴兄弟這裏還真是熱鬧啊。”

他剪著一只手踅入罩屏，笑容裏半藏半露著一些深意，又向窗戶外頭睇一眼，“我才見貞大嫂從你這裏出去，後頭又是唐姨娘屋裏的丫頭。難得難得, 鶴兄弟最好清靜的一個人，今日忽然來了這麽些客。”

這人一改先前的謙卑態度, 忽然放出些狡詐意味, 了疾料定了他是刻意拿話來刺探些什麽。

刺探些什麽呢？他幾句話不離女人, 無非是刺探一點隱秘的男女私情。

了疾丟下袍子，擺出手請他坐，“過幾日闔家要到廟裏禮佛，姨媽使貞大嫂來傳句話。今天還真不知是吹的什麽風，把你文表哥也吹到我這裏來了，稀客，稀客。”

蔣文興笑睇他片刻，仍將談鋒落在月貞身上，“貞大嫂還真是市井小戶的姑娘，擺著規矩全當瞧不見，不管不顧的。倘或哪天不防，傳出些什麽閑言碎語，豈不是自毀名節？”說著，詭譎地笑一下，“鶴兄弟既與她走得近，還該提醒著她才是。”

聽這意思，多半是刺探月貞與自己的關系。了疾心生警覺，也不知是哪裏走漏出的意思，竟給這人覺出些什麽。即便他與月貞之間什麽事也沒發生，也足夠他心虛。

然而也幸在，他們之間還沒來得及發生什麽。

他一剪眼皮，剪出副閑散態度，“文表哥到我這裏來，想必不是來說人是非的吧？”

話既點到，蔣文興便趁機切入正題，“是有樁事情想來請鶴兄弟幫襯幫襯。就是上回說的那徐家橋錢莊的事。”

他作難地咋舌，坦然一笑，“我索性直言了吧，想請你鶴兄弟在二老爺霜太太跟前替我周旋周旋，讓我去頂了徐家橋老鄭的缺。鶴兄弟盡管放心，只要我做了掌櫃，無不為李家盡心盡力。我自己呢，也能多學些做買賣的本事。互惠互利的事，何樂不為呢？”

了疾斜眼睨他，他在他的目光下，坦蕩地露著一絲狡詐，大概打定主意要破釜沈舟了。

了疾鼻腔裏哼出一個笑，“上回在雨關廂我就對文表哥說過，家裏生意上的事，我從不插手過問，恐怕幫不上你這個忙，況且我父親也不能聽我的。”

話音才落，蔣文興的笑意便逐寸斂去一半。他心裏最煩他們這些公子哥兒，富貴手到擒來，他們卻一副澹然朱紫的模樣。

然而他們唾手可得的卻不曉得珍貴的東西，偏偏是他費盡心機彎腰討好也不能輕易得到。

想他蔣文興自幼家貧，是投靠了姐姐姐夫才得混口飯吃。早年間刻苦讀書，也不敢奢求功名利祿，無非是想在縣上謀個好差事，跳出那世世代代的窮窩。

到了李家，裏裏外外無不勤謹效力，連緇宣與蕓娘這等茍且之事，也全靠他在暗中牽線搭橋。可這些人過河就拆橋，上樹便抽梯。他再要同他們講禮講節下去，只怕什麽好處也落不到。

他毫不遮掩眼底的貪婪，向窗戶上嬉笑著遞個眼色，“二老爺聽不聽是一回事，你鶴兄弟肯不肯幫忙是另一碼事。你要是不肯幫這個忙，貞大奶奶的名聲可就有些難保了。我知道你鶴兄弟一心向佛，是行得正坐得端，可貞大奶奶她就能問心無愧麽？”

了疾陡地變了臉色，那雙溫和的眼射出些兇態，“你這是要挾我？”

蔣文興舉起面前那只茶盅，手指一抹，抹去了月貞留下的脂痕，擱到他面前，“鶴兄弟這話說得難聽，我是求你幫忙，哪裏是要挾？你要是非這樣想……就只看你受不受這要挾了。”

醜話說在了前頭，後頭一抹臉，又變得文質彬彬，謙和有禮，“鶴兄弟，我不過是費你說句話，只要你肯幫，成不成的我都記在心上。你出家人慈悲為懷，也替我想一想，我蔣文興父母早逝，就靠著姐姐姐夫過日子，吃了人家這些年的白飯，總不好辜負人家。二老爺忌憚我不是本家人，可不見得本家人就都是忠心耿耿的吧？我雖是外姓人，也曉得知恩圖報。你們李家若施我這個恩，我保管肝腦塗地替你們做事。”

此人面上謙和，肚藏奸詐，嘴臉變化多端，叫了疾也不由得好笑。不過笑歸笑，到底還是給人拿住了七寸。

他笑著咬緊下頜，點了頭，“文表哥這樣說，我再不答應，就有些不近人情了。”

蔣文興拔座起來打了個拱，“多謝鶴兄弟，你放心，不管這事情成不成，你與貞大奶奶的事，我權當什麽都沒瞧見。”

了疾亦起身，拈著袖口反剪身後，“我與貞大嫂什麽事情都沒有。”

蔣文興倏地一笑，“那是你們的私事，我就不過問了。留步，不必送。”

了疾仍將他送至廊廡底下，望斷他的背影，註目滿是冷透了的厭倦。

真將事情鬧出來，於他倒沒什麽，因為他待月貞從未愈矩。可月貞呢？非但名節不保，還要受人奚落。人家要笑她一個女人不守名節不顧綱常便罷了，還不知廉恥，主動往個男人身上貼。要緊是三番五次，人家還不肯要她，她有多麽不值價？

他太知道這些深宅大院裏的女人了，她們最愛議論這類笑話，可以反襯得她們自己又端莊，又矜貴。

他繼而踅進屋內收拾衣裳，拾起方才給月貞坐在屁股底下的袍子，攥在手裏遲遲未疊。

仿佛是將她一縷鮮活體溫攥在手上，她方才抑低的暗語，是一根牽魂引魄的絲線，此刻還在他心裏發著回音。

那魅惑的聲音在說：“你千萬要來，我有話問你。”

像個隱秘的邀請。

他此刻驚覺，她何止是個試煉，簡直是個魔障。怪道從前師父常打趣他道行還差的遠。

手裏那抹縹緲的體溫漸漸冷卻了，他也逐漸冷靜下來，對這個誘惑的邀約，又是幾度搖擺。

下晌又轉到唐姨娘屋裏去，才曉得唐姨娘並不是請他講經，是另有所相求。一見他來，唐姨娘便打發了丫頭出去，捉裙跪在他膝下。

了疾一臉駭然，今日真是諷刺，誰都來求他一個出家人。像是香客拜在佛像前，傾訴自己的悲苦與欲念。

他躬下腰托她的胳膊，“姨娘這是做什麽？”

唐姨娘執意不肯起身，“鶴二爺，我曉得你是菩薩心腸，也曉得滿府裏，太太就還肯聽你的勸。求你替我替去勸勸她，把我的孩兒還給我吧！”

虔哥給霜太太抱到屋裏去養的事情了疾是知道的，只是不知裏頭的內情。他直起腰，走到椅上坐，“姨娘大概多心了，我母親待虔兄弟很好，並沒有哪裏委屈了他。”

她將膝蓋一轉，對著他哭起來，“我知道太太對他好，正是為這個我才不放心。那是我的兒子啊，我的兒子認了別人做娘，我這個親娘心裏是什麽滋味？鶴二爺，你沒成過家不曉得，我是丫頭出身，娘家無財無勢，什麽倚靠都沒有。好容易有了虔哥這麽個可靠的人，要是給太太占了去，豈不是斷了我的後路？”

了疾見她哭得可憐，眼往旁邊略略別開，“您先起來，有什麽話慢慢說。”

她不僅未起身，還朝椅前挪了幾步。了疾放低眼，有些沒奈何，“怎麽不對老爺說？”

愈發問得唐姨娘傷心，淚珠子成串地往下滾，“我何嘗沒說，老爺說去向太太提一提，落後就沒了音信。我也不敢追著他問，問得狠了，一是惹老爺心煩，二是給太太聽見，只怕她疑我小人之心。鶴二爺，我們這些做姨娘的苦呀，使著丫頭婆子，瞧著像個主子，其實也不過是個下人，處處都得小心，只怕哪裏得罪了人。我自打跟著老爺回來，對你母親一向敬重，從沒在老爺跟前說過說過一句挑撥的話，只求她給我留條後路，把我的兒子還給我，叫我自己養。”

了疾默了片刻，點頭應承下來，“那好，我去勸勸太太。”

說來也巧，正趕上霜太太屋裏的一個媳婦瑞香往這裏來取虔哥的胎發，預備著皈依禮奉到菩薩座下，算是剃度的意思。

見屋裏兩個丫頭都在廊頭底下坐著，這瑞香心裏疑惑唐姨娘獨在屋裏做什麽？便避著丫頭溜進門去。不想了疾也在這屋裏坐著，唐姨娘立在他面前，拈著一方繡帕，又是笑又是哭，臉上盡顯嬌弱嫵媚。

這起半老不老的媳婦，但凡見著雙孤男寡女，總不把人往正頭上想。又兼唐姨娘睇見是霜太太屋裏的人進來，自家也心虛，慌慌張張地抹幹了臉，扯出副僵硬的笑臉迎來，“瑞香姐來了，快請坐。”

瑞香在她臉上脧兩眼，又脧到了疾身上去。了疾倒還是素日那副從容不改，她又將眼照回唐姨娘身上，晦澀一笑，“嗳，來了，太太差我來取虔哥的胎發。”

了疾這時起身告辭，唐姨娘記掛著托付給他的事，眼含希冀地望了他一眼。

這一眼落在那瑞香眼裏，就變了些意味，一時間心內生起八百風波。只等離了這屋裏，瑞香那媳婦，恨不得渾身都是嘴，唯恐說不盡這段新聞。

回去交付了東西，便同底下別的媳婦議論，“嗳，你估著我到唐姨娘房裏去撞見了誰？”

人一見她這副精神頭，也將精神提起來，兩眼直放光彩，“誰誰誰？”

“鶴二爺！”

“咱們那二爺，哪裏都不愛走動，怎麽跑到個姨娘房裏去？”

“不知道，我去到那頭，見唐姨娘把丫頭都趕了出來，自己在屋裏拉著鶴二爺說話。鶴二爺倒還是那副樣子，只是這唐姨娘又哭又笑的，見了我，慌得不成樣子。你說她要是心裏沒鬼，慌個什麽？”

“這唐姨娘年紀輕輕的，可別是……”

“可別瞎說啊！”

兩人雖然噤了聲，四目一對，卻是無聲勝有聲。

不消入夜便探聽見，了疾是給唐姨娘的丫頭請到屋裏去的，說是請他講經。可什麽經書如此感人肺腑，弄得人淚眼成迷。

這個迷大家私底下爭相去猜，猜下來，一致認同講經不過是唐姨娘尋的個借口，實則是她年輕放.浪，見家中二爺如玉山在座，風華浸遠，便把念頭轉到了他身上。二老爺再了得，畢竟是四十來歲的人了嘛。

大家願意替了疾開脫，一是為他出家斷了塵念，二嚜，她們更樂於看見一個美貌的女人下賤。要是兩情相悅，終歸缺了一點趣味。

這些議論隨風暗拂，兩位本家尚且半點不知。月貞雖不是本家，也是渾然未覺，心早潛入夜，伏在那黑魆魆的橫岫洞裏，等著問了疾要一個答案。

這才吃過晚飯，久盼黃昏，黃昏遲遲不來。她坐在榻上，倚在窗戶旁，隔著窗紗望那輪落日。安得後羿弓，射此一輪落①？

總算黃昏，陳阿嫂牽著元崇進來請安。元崇長高了些，穿著新裁的黛紫圓領袍，一身斯文氣有些形似了疾。他在榻前似模似樣地拱手，“母親。”

月貞等得心浮氣躁，只瞟他一眼，“去歇著吧，天要黑了。”

前些時候回雨關廂，元崇的親生爹娘倒是老宅子裏去拜見過。他親娘生了，抱著孩子在琴太太屋裏磕頭，說了一堆他聽不懂的好話，哄了十兩銀子並幾匹好料子。

爹娘歡歡喜喜抱著孩子去了，始終未過問他。陳阿嫂說那不是他爹娘了，他的爹娘只有渠大爺與貞大奶奶。

渠大爺他不認得，只認得月貞。可她待他淡淡的，只是偶爾人說他的不是，她肯出面維護他。就為這一點，元崇舍不得走，總盼著能與月貞多說幾句話。

陳阿嫂曉得他的心，牽起他的手往榻前送一送，“我們崇哥新學了一首詩，快，念給母親聽。”

元崇得了指點，忙背起兩條胳膊，搖頭換腦背起來，“小時不識月，呼作白玉盤……”

月貞只用半神聽著，待他背完，敷衍了兩句，“崇兒真是長了個聰明腦袋。”

元崇失落地把頭垂了一陣，跟著陳阿嫂回偏房裏歇息。月貞支頤著臉照舊將太陽望著，恨不得追它下去。

好容易盼到夜深人靜，她點了盞燈籠，瞞芳媽說是去蕓娘屋裏借個東西，走到那橫岫洞裏，吹了燈在石案上坐著等。

了疾這會正打著盞燈從角門上過來。門首三個小廝坐在地上吃酒抹牌，見了他也不起身，仰著面招呼，“快二更天了，鶴二爺還往我們這裏來做什麽？”

時至今日，了疾才算說了個完全的謊話，“我來尋霖二哥。”

那小廝呵呵道：“巧了，今晚上我們二爺沒出門去，像是在家。鶴二爺快去，省得一會二爺就睡了。”

了疾提著燈籠往園內走，遠處有巡查的下人走過去，看不見人，只瞧見幾枚漂浮著的燈，像一只只烙鐵似的眼睛，老遠地盯著他。

他是不怕人看的，也不怕人無端的議論，因為他是男人，又是李家的二爺。就是蔣文興真鬧出什麽話來，他頂天就是叫家裏人笑話奚落一陣子，為了闔家的體面，他們也不會宣揚出去，於前程上終歸沒甚大礙。

然而男人家鬧出的荒唐事太多，一樁接一樁的新聞，功遲早能掩了過，這叫“浪子回頭金不換”，世人待男人在私行上的不檢總是格外寬容。可女人大不一樣。

他真到了那裏，該怎樣回月貞的話？無非是既違佛法又背俗禮，瞞著人偷雞摸狗，令她終身在俗世裏擡不起頭；或是騙她，也騙著自己。

無論哪種境況都非他所願。倒不如不去，不如回頭，權當無事發生。

本來也無事發生。

那廂月貞等到一顆心逐漸灰淡，還不見人來。墻外二更的梆子聲敲得悠長又慢，一下一下地，心也一點一點地墜向底。

也許那些猜測不過是她一廂情願的期盼，她大概是迷糊了，把他的一片善意錯會成了喜歡。其實出家人慈悲為懷，憐憫眾生。

這樣思想著，她由洞裏鉆出來，看見滿園溶溶月光，恍如一片落了空的夢，跌碎在漆黑的長夜裏。她迎著月光淒寂地笑了笑，忽然有眼淚落在手上。

她往蕓娘房裏去，出門時告訴芳媽是到蕓娘這裏來借樣東西，總要真拿件東西回去迷人的眼。蕓娘還沒睡，在外間榻上給岫哥做一雙鞋。

月貞見著鞋便靈機一動，就說是借鞋樣子，“我也給我們崇兒做一雙。省得人家都說他不是我生的，我不疼他。”

仆婦們都去睡了，只有個上夜的丫頭瀹了碗茶上來。炕桌上點著一盞燈，昏黃的光暈是沒有邊界的寂寞，融進四角的暗昧中。

蕓娘把鞋面遞給她看，“有些繁瑣，你才學的針線，恐怕做不好。另做個別的什麽給他好了，是一份心意就成，鞋子底下有的是活計上的人做給他穿。”

月貞對著燈舉起鞋面瞧，無所謂地撇嘴，“繁瑣就繁瑣吧，我還怕繁瑣？我有的是閑空，正好打發光陰。”

“這麽暗了不睡覺，你就為這個過來？”

月貞一陣心虛，將鞋面遞回去，“屋裏悶得很，睡不著，出來走走。你怎的也不睡，就為做這個？底下有的是活計上的人。”

蕓娘扭頭向臥房門簾子瞟一眼，有些厭嫌，“他今晚上沒出去，早早就上床躺著，我懶得同他說話。”

原來是消磨時間，等霖橋先睡著。月貞暗暗好笑，睇見她嫌棄的臉色，想起中秋之夜在小清河河灘上的事。那時候她的臉色可不是這樣子，分明眼波含情，赧容藏媚。

月貞越是想到這裏，才落了空的心越是覺得悵惘。人家好歹有一段情可惦念，哪怕是偷的。她連偷也偷不著，不過是一場空歡喜。

蕓娘又壓著嗓子說：“你不急著睡吧？陪我多坐會，不曉得他睡著了沒有。”

月貞徹底沒了什麽可急的，只覺餘生茫茫，再無事可做，除了吃便是睡。她歪著嘴角笑一笑，“有什麽急的，什麽時候不是睡。”

兩個人在榻上有一搭沒一搭的說話，話頭雲裏霧裏地繞，那是時間的繩索，只是夜深人靜的時刻才勒得人喘不過氣。

繞到近三更，連上夜的丫頭也支撐不住了，坐在罩屏角腦袋一點一點地打瞌睡。蕓娘只好送了月貞出去，“不要緊吧，你也沒帶個丫頭出來，我叫丫頭送你？”

月貞呵呵一笑，“快別折騰她們了，省得背地裏咒我。”

蕓娘目送她的背影，只恨她不是住在這屋裏，她要與她熬個通宵，也好過避無可避地回到那張床上去。

幸而霖橋睡著了，她躡手躡腳地解衣裳，連燈也不敢點，只恐吵醒他。其實霖橋未必那麽招人厭，待她雖然冷淡，卻一向有禮。只不過她是不甘願嫁給他的，又兼琴太太瞧不上她，她把心裏這些委屈一股腦都記到了他賬上，總覺得他是她窘頓日子的禍根。

鋪上分了兩床錦被，蕓娘恁小心地牽開外頭那床睡下去，還是不留神碰到了霖橋。她驚魂不定，一動也不敢動。

霖橋則翻了個身，向裏頭讓了讓，不動聲色地睜開眼。

這樣萬籟俱寂的夜裏，誰不是在熬？

月貞實在是有些熬不住了。怪得很，自到李家來，都是一個人睡，怎的今夜就覺得身邊倏然空出來？空了一半在那裏，簡直像出一個世界。

原來寂寞並不是因為心裏沒人，恰恰相反，是因為心裏住進去一個人影。他在裏頭慢悠悠打晃，猶如風之回聲，丈量金谷，襯得整座心房又大又空。

她翻身起來，開門走到東廂，將睡著的元崇抱到自己屋裏。才挨枕頭元崇便醒了，迷迷瞪瞪揉著眼睛，“娘，做什麽？”

月貞睡下去摟他，“跟娘一道睡好不好？”

元崇驚沒了瞌睡。月貞笑著哄他，“我才剛做了個噩夢，嚇得不敢一個人睡。”

元崇撅著屁股爬起來，“夢見了什麽？”

月貞向著門簾子一翻白眼，“你那個死鬼爹。”

死鬼爹也不算全沒用處，倒是令元崇得已紮紮實實地貼近月貞。他帶著稚嫩的歡欣睡回月貞懷裏，“我給您背詩。我做了噩夢奶媽也是說話哄我來著。”

月貞一彎眼睛，“你背。我聽。”

“小時不識月。呼作白玉盤，又疑瑤臺鏡，飛在青雲端②！”

月貞此刻倒有些敬佩起琴太太來，她以強勢的舉措告訴了月貞一位過來人的經驗——從來說“孤兒寡母”“孤兒寡母”，其實是一種不幸中的萬幸，好歹叫一個孤苦的女人心有所系處。

人最怕心裏空，空了就什麽也守不住。

次日月貞一抹臉，也立志要學做一位慈母，吩咐元崇下晌學完字到正屋裏用晚飯。一時間桌上倒熱鬧起來，又是元崇陳阿嫂，又是珠嫂子。

吃到一半，芳媽著急忙慌地進來，憋著滿嘴笑，“你們聽見說沒有？”

見眾人一臉疑惑，她一個旋裙落到榻上，抓起攢盒內的瓜子嗑起來，“量你們也沒聽見，霜太太不許議論。”

珠嫂子去倒了盅茶擱在炕桌上，“什麽新鮮事，瞧您老這一臉的高興。”

芳媽向門外斜瞅一眼道：“說是那頭的唐姨娘不安分，背地裏請鶴二爺到她屋裏坐，把丫頭追出去，門關起來，不知說些什麽，又哭又笑的，不成個體統。”

月貞眼皮一跳，拍下箸兒，“瞎說！”

眾人驚駭著轉望她，她忙訕笑，“恐怕是誰看走了眼吧。鶴二爺，那麽個斯文的出家人……”

“誰說鶴二爺了？”芳媽繼而道：“鶴二爺自然行得正坐得端的，是她唐姨娘編了個慌，說是請他講經，把他給哄騙到屋裏去的。霜太太屋裏的瑞香進門時，人鶴二爺是規規矩矩的。只是那唐姨娘纏著他不放，在他跟前哭天抹淚的，做出那副騷烘烘的樣子。”

說著，狠狠咬了下牙關，“我瞧她就生得副狐貍精的樣子，一身騷烘烘的脂粉氣！哪個好人家的姑娘作她那副打扮？她要是規矩，怎麽二老爺那時候只在南京唐家住了幾日，就同她勾兌上了？”

陳阿嫂叫門首小丫頭領著元崇出去，一並擠到榻上，“什麽時候的事？”

“就昨天，比這新炒的瓜子還新鮮。”

“唷，那霜太太還不曉得吧？”

芳媽吐著瓜子殼道：“哪裏會不曉得？就是她房裏瑞香看見的。這會子正叫了鶴二爺去問話呢，虧得二老爺這兩日到仁和縣訪友去了。”

月貞心裏不大相信唐姨娘“騷烘烘”的話，素日裏她看見唐姨娘，人家都是規規矩矩的，如今孝中，穿著打扮也很合時宜。

只是的確生得貌美，與她與蕓娘這等標志不同，那是一種勾魂攝魄的異端的美，是有幾分像書裏走出來的精怪，多少男人的命都是折在她們手中。

難不成昨夜了疾失約，就是給她絆住了腳？

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①元王實甫《西廂記》。

②唐李《古朗月行》。

作者有話說：

月貞：姓蔣的的確不是個好東西，但確實美貌~

了疾：把你的哈喇子搽一搽。

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